BY AMANDA L. CHAN, THE HUFFINGTON POST
EDUCATION - C’est indéniable : parler une, voire
plusieurs, langue(s) étrangère(s) est un véritable atout qui permet de voyager sans encombre dans un pays
étranger, de communiquer avec des gens qu’on ne comprendrait pas autrement, de
se plonger en profondeur dans une culture qui n’est pas la nôtre et, plus
prosaïquement, de savoir ce que l’on commande au restaurant!
De nombreuses études
démontrent aussi que la pratique d’une langue étrangère est bénéfique pour la
santé, et surtout pour le cerveau. L’avantage des bilingues?
Une meilleure flexibilité
cognitive
Les adultes qui parlent
deux langues depuis l’enfance semblent avoir plus de facilités à
faire face aux imprévus que les autres, selon une étude du Journal of Neuroscience qui
a mesuré la capacité des participants à effectuer une tâche impliquant leur
flexibilité cognitive, tâche dont les bilingues se sont acquitté plus
rapidement et en utilisant moins d’énergie.
Un esprit plus vif en vieillissant
Même constat chez les gens qui ont appris une langue
étrangère à l’âge adulte, d’après le journal scientifique Annals of
Neurology. Des personnes de langue maternelle anglaise ont passé un test
d’intelligence à l’âge de onze ans, puis vers l’âge de soixante-dix ans. Celles
qui parlaient deux langues ou plus avaient davantage de facultés cognitives –
notamment au niveau de l’intelligence générale et de la facilité à lire – que
les autres.
Un regard différent sur les
mots
Les bilingues enregistreraient
certains mots plus rapidement, surtout quand ils ont le même sens dans les deux
langues, selon une étude du journal Psychological Science. En
étudiant les mouvements oculaires, les chercheurs se sont aperçus que les
bilingues passaient moins de temps à regarder les mots identiques dans les deux
langues (comme "sport" en anglais et en français), ce qui suppose que
leur cerveau a besoin de moins de temps pour les identifier, écrit le
magazine Scientific American.
Moins de chance de souffrir
de la maladie d’Alzheimer
Alzheimer peut toucher
n’importe qui, mais les bilingues développeraient ces troubles
quatre ou cinq ans plus tard que les autres, si l’on en croit
les résultats présentés à la conférence de l’Association américaine pour le
progrès scientifique qui s’est tenue en 2011. L’étude portait sur 450 patients, dont la moitié
étaient bilingues depuis leur plus jeune âge.
De meilleures capacités
analytiques à l’école
Les enfants bilingues semblent plus doués pour les tâches analytiques
et créatives, d’après une étude
du International Journal of Bilingualism. Elle observait 121
enfants, dont une moitié de bilingues, qui devaient notamment répéter des
séries de chiffres, effectuer des calculs mentaux et reproduire à l’identique
des constructions de blocs de couleurs, selon HealthDay.
Un cerveau plus prompt au changement
Les enfants bilingues auraient aussi plus de facilité
à changer de tâche, selon une étude comportementale : des enfants regardaient
en alternance des images d’animaux et des couleurs sur un écran d’ordinateur. Quand
on leur demandait d’appuyer sur une touche pour passer de l’un à l’autre, les bilingues étaient plus rapides.
Penser dans une autre langue pour prendre une
meilleure décision
Quand les gens réfléchissent dans une autre langue,
ils prennent
généralement des décisions plus rationnelles, comme l’a démontré une étude psychologique en 2012.
Parce que nous avons tendance à vouloir éviter ce qui peut nous nuire, nous
limitons la prise de risques, même quand les circonstances jouent en notre
faveur. Mais des chercheurs de l’Université de Chicago se sont aperçus que
le fait de réfléchir dans une autre langue créait une distance qui conduisait à
des décisions plus mûrement réfléchies et moins dépendantes de nos émotions.
"La raison principale à ce phénomène, c’est peut-être qu’une langue
étrangère a moins de résonnance affective qu’une langue maternelle", a déclaré le chercheur Sayuri Hayakawa.
"Une réaction émotionnelle peut entraîner des décisions fondées davantage
sur la peur que sur l’espoir, même quand la probabilité de succès est très
élevée."